Arkady krążył po przestronnym gabinecie niczym dzikie zwierzę w ciasnej klatce, nie mogąc znaleźć sobie miejsca. Wszystko wydarzyło się naraz, jakby ktoś z góry postanowił wystawić go na próbę. Jak na złość, prawo Murphy’ego znów pokazało swoje okrutne oblicze — wszystko, co mogło pójść źle, poszło właśnie tak. I to w najgorszym możliwym momencie.
Zaledwie tydzień temu rozstał się z Alisą, z którą spędził trzy lata. Nie byli tylko parą — mieszkali razem, dzielili dach, jedzenie, codzienność… Na pierwszy rzut oka wydawało się, że łączy ich prawdziwa miłość, a przynajmniej stabilny związek. Była młoda, piękna, miała nienaganny wygląd — jak modelka z okładki magazynu. Dla biznesmena jego klasy taka partnerka wyglądała idealnie. Przynajmniej tak uważał kiedyś. Teraz już wiedział, że się mylił.
Jednak piękno okazało się pustą skorupą. W środku — ani krzty inteligencji, ani zainteresowania książkami czy rozwojem osobistym. Może nie powinno go to dziwić — połowa jego znajomych przedsiębiorców również otaczała się kobietami tego typu: ładnymi, ale płytkimi. Tylko nieliczni mogli pochwalić się żonami, które potrafiły myśleć strategicznie i pomagać w biznesie. Arkady trafił do tej mniej szczęśliwej grupy.
Ale to nie było najgorsze. Okazało się, że Alisa była nie tylko głupia, ale i zdradliwa. Kiedy on harował do upadłego, by zapewnić im życie na poziomie, ona znalazła pocieszenie w ramionach kierowcy. Trudno było pojąć, jak można być tak egoistyczną i bez zasad. Myśli o zemście się pojawiały, ale Arkady szybko zrozumiał, że czasy się zmieniły. Ograniczył się do tego, że wyrzucił ich oboje z miasta, grożąc: „Jeśli jeszcze raz się nawiniecie, pożałujecie.” Mimo to, ból wciąż palił go od środka.
I właśnie dziś, gdy jeszcze nie zdążył dojść do siebie po osobistej tragedii, jego firma znalazła się w realnym niebezpieczeństwie. Bank, który budował latami, został zaatakowany przez konkurencję, która wyraźnie chciała go przejąć. Choć struktura banku była stabilna, bez nowych inwestycji groziła katastrofa. Straty były nieuniknione, a ich skala mogła być przerażająca.
I właśnie dziś — akurat dziś! — zaplanowano spotkanie z potencjalnymi inwestorami. To był kluczowy moment, który mógł zadecydować o losie całego przedsięwzięcia. Okazało się jednak, że główny z inwestorów, niejaki Miguel, był dosłownie obsesyjnie przywiązany do wartości rodzinnych. Jeśli Arkady przyjdzie sam, umowa nie dojdzie do skutku. Wymóg — para, najlepiej zakochana, albo chociaż udająca zakochanie. Bez tego — zero zaufania, zero współpracy.
Ta wiadomość była dla Arkadego ciosem. Kogo mógłby zabrać? Przeglądał w głowie wszystkie znajome kobiety, ale żadna nie pasowała. Nawet jeśli któraś by się zgodziła, później trudno byłoby się jej pozbyć — pieniądze czynią mężczyznę zbyt atrakcyjnym w ich oczach. Potrzebował rozwiązania tymczasowego, aktorskiej gry na kilka godzin. Bez zobowiązań, bez konsekwencji.
Spojrzał na zegarek — dochodziła piąta. Najwyższy czas działać. W biurze prawie nikogo już nie było. Wyszedł do głównej sali — siedziały tam dwie operatorki, obie po czterdziestce, zmęczone życiem i domowymi problemami. W księgowości — Anna Fiodorowna, doświadczona, ale w starszym wieku. Kto jeszcze?.. Ach, sprzątaczka!
Myśl wydała mu się absurdalna. Miałby prosić o pomoc kobietę, która sprząta biuro? Ale nie miał innych opcji. Wrócił do gabinetu, tracąc już nadzieję, gdy nagle zadzwonił telefon. To był Kirył — stary przyjaciel i szef ochrony.
– Cześć! Znalazłeś kogoś?
– Nie, do cholery. Nikogo nie ma.
– Szkoda. Miguel ma syna, no… wiesz, skręcił w inną stronę.
– I co z tego?
– Teraz ojciec jest całkowicie przeciwny nietradycyjnym związkom. Musi być mężczyzna i kobieta. Choćby dla pozoru.
– No pięknie! Co za sytuacja…
– Arkadij, nie lekceważ go. Ten facet może cię wywindować. Zapomnisz o wszystkich problemach.
– Wiem! Ale co mam zrobić?!
– Masz trzy godziny. Znajdź kogoś, zapłać. Załatw to!
Arkady rzucił telefon na stół, czując bezradność. Co robić? Gdzie znaleźć kobietę w tak krótkim czasie?
Wypadł z gabinetu i niemal zderzył się ze sprzątaczką, która właśnie kończyła pracę.
– Jak masz na imię?
– Lilia…
– Za mną, szybko!
Wpadł z powrotem do gabinetu, dziewczyna za nim.
– Zdejmij chustkę.
Lilia posłusznie wykonała polecenie. Z jej ramion opadł gruby warkocz i Arkady był lekko zaskoczony — była bardzo ładna.
– Odwróć się.
Dziewczyna spojrzała niepewnie. Miała zgrabną sylwetkę, a wyraz twarzy — inteligentny, zamyślony.
– Chcesz zarobić miesięczną pensję w jeden wieczór?
Lilia zarumieniła się:
– Za kogo pan mnie ma?!
Arkady roześmiał się:
– Spokojnie! Chodzi o coś zupełnie innego. Potrzebuję kobiety, która zagra rolę mojej dziewczyny na ważnym spotkaniu biznesowym. Im lepiej zagrasz — tym więcej dostaniesz. Potem możesz odejść.
Dziewczyna zamyśliła się dosłownie na sekundę:
– I to wszystko?
– Tylko tyle. Potem jesteś wolna.
– A co z moim wyglądem? – wskazała na swój dres.
– Wszystko załatwimy. Ubranie, fryzura — damy radę. Zgadzasz się?
Skinęła głową. Arkady zadzwonił do Kiryła:
– Kirył, gdzie jesteś? Zabierz Lilię. Macie dwie godziny, by zrobić z niej damę — fryzura, ubranie, makijaż. Wszystko.
– Zrobimy! Siostra ma salon — od razu tam ją zawiozę.
Dziesięć minut później gabinet opustoszał. Arkady zagłębił się w dokumenty, czytał każdy punkt, przygotowując się do spotkania. Tak się skupił, że nie zauważył upływu czasu.
Ocknął się, gdy skrzypnęły drzwi i usłyszał głos Kiryła:
– Gdzie ty znalazłeś taki skarb?
Arkady spojrzał i zaniemówił. Przed nim stała zupełnie inna Lilia. Włosy ułożone w grube loki opadały aż do pasa. Ciemnoniebieska sukienka odsłaniała jedno ramię i podkreślała sylwetkę. W oczach błyszczała jakaś głęboka tajemnica.
– Kto to…?
– Jak to kto? Lilia!
– Niemożliwe… Dobra, jedziemy. Po drodze ci wszystko powiem. Tylko postaraj się mówić mało i nie rzucać się w oczy.
Dziewczyna skinęła głową. W drodze Arkady wyjaśnił sytuację:
– Mów, że jesteś moją narzeczoną. Planujemy ślub, ale nie ustaliliśmy jeszcze daty, bo czekamy na twoją babcię.
– Moją?
– Tak będzie lepiej. Najważniejsze — nie wdawaj się w rozmowy, nie zwracaj na siebie uwagi.
Kirył, prowadząc auto, zapytał:
– Lilio, jesteś mężatką?
– Nie. Studiuję.
– I pracujesz?
– Oczywiście.
– Czym się zajmujesz? To znaczy… nie ważne! Może znajdziesz kiedyś wieczór wolny? Poszlibyśmy do kina albo kawiarni?
Lilia uśmiechnęła się:
– Teraz mam sesję. Zobaczymy.
Arkady poczuł dziwne ukłucie irytacji. Dlaczego Kirył z nią flirtuje? Burknął:
– Kirył, patrz na drogę!
– Tak jest, szefie!
Arkady się skrzywił — nie znosił, gdy tak go nazywano.
Gdy weszli do restauracji, Arkady nagle pomyślał: czy Lilia zna zasady savoir-vivre’u? Jeśli nie wie, jak się zachować przy stole, wszystko przepadnie! Ale było już za późno, by się cofać.
Włosi już czekali. Po wymianie uprzejmości usiedli do stołu. Miguel, główny inwestor, spojrzał na Lilię z zainteresowaniem i przez tłumacza powiedział:
– Jest pani niesamowicie piękna! Tak rzadko spotyka się dziś naturalne piękno.
Lilia uśmiechnęła się:
– Dziękuję, jest pan bardzo uprzejmy.
– To ja powinienem dziękować. Arkady, ma pan ogromne szczęście!
Arkady napiął się wewnętrznie. Obserwował każdy ruch dziewczyny, ale ona zachowywała się naturalnie, z gracją i pewnością siebie.
Potem zaczęła się część biznesowa. Miguel zaczął mówić po włosku, bez tłumaczenia. Arkady nic nie rozumiał, ale zauważył, że Włosi zaczęli się krzywić. Wyglądało, jakby mu nie ufali.
Lilia zrozumiała sytuację i cicho powiedziała Miguelowi:
– Proszę nam wybaczyć… zwłaszcza mojemu narzeczonemu. Zostałam wychowana bardzo surowo i proszę go, by nie okazywał uczuć publicznie. Czuję się wtedy niezręcznie…
Miguel był zaskoczony:
– Mówi pani po włosku?
– Tak, ale nigdy nie wspominałam o tym Arkadiemu. Mężczyźni nie lubią, gdy kobiety wiedzą więcej.
– Jest pani cudowna! I właśnie pomogła pani swojemu narzeczonemu podpisać kontrakt. To dla waszej wspólnej przyszłości!
Włoski biznesmen podał rękę, a umowa została podpisana. Arkady widział, jak zmienił się nastrój Miguela. Wiedział, że to dzięki Lilii wszystko się udało, choć nie znał szczegółów.
W drodze powrotnej zapytał:
– Co mu powiedziałaś?
– Wyjaśniłam, że nie okazujesz uczuć, bo tak cię poprosiłam. Przez moją konserwatywną rodzinę.
– Czyli mnie uratowałaś?
– Możliwe.
Pod domem Lilii Arkady wręczył jej znacznie więcej pieniędzy, niż obiecał. Była zaskoczona:
– To za dużo!
– W porządku. Gdyby nie ty… No, mogę cię przytulić?
Objął ją, ale zbyt śmiało. Lilia wyrwała się i spoliczkowała go:
– Tego nie było w umowie!
Odeszła, zostawiając Arkadego w osłupieniu.
Następnego dnia Arkady przyjechał do niej z lekarzem. Opłacił leczenie jej matki w najlepszym centrum w mieście.
– Dziękujemy! Sami nigdy byśmy tego nie zebrali!
– Lilu, pojedźmy gdzieś razem. Może w góry? Obiecuję — osobne pokoje. Po prostu odpocznijmy. Dawno nie odpoczywałem z inteligentną kobietą.
Uśmiechnęła się:
– Zawsze marzyłam, by pojeździć na nartach latem…
Rok później się pobrali.
