— Znów za dużo soli dodałaś — powiedziała Nadeżda Pietrownna, odsunąwszy miskę barszczu z westchnieniem. — W moim wieku takie jedzenie to po prostu sabotaż.
Waleria mocno zacisnęła serwetkę pod stołem. Ten barszcz robiła przez trzy godziny.
— Przepraszam, następnym razem będę bardziej ostrożna — szepnęła Waleria.
— Przeprosiny nie sprawią, że ta breja będzie smakować lepiej — rzuciła teściowa, wyjmując paczkę z torby. — Proszę, przyniosłam kotlety. Przynajmniej nakarm syna po pracy!
Igor szybko wymienił spojrzenie z Walerią i ciepło uśmiechnął się do matki.
— Dzięki, mamo, ale tak naprawdę lubię barszcz Lery.
— Oczywiście, że lubisz. Zawsze byłeś za delikatny. Pamiętasz, jak Katyusha robiła gulasz? Cała twoja paczka pędziła do niej, żeby spróbować!
Waleria wzięła głęboki oddech, powstrzymując słowa, które chciały jej się wydostać. Każdy rodzinny posiłek był przypomnieniem o cudownej Katyuszy, która gotowała lepiej, zarabiała więcej i była wzorową gospodynią.
— A propos pracy — zwróciła się Nadeżda Pietrownna do Walerii. — Twoja dyrektorka narzekała w sklepie wczoraj, że zastępca całkowicie rozpuścił nauczycieli. Mówi, że młodzi myślą tylko o sobie, a uczniowie zostali sami sobie.
— Nie mamy dyrektorki, Nadeżdo Pietrownno. Mamy dyrektora — Piotra Andriejewicza — Waleria delikatnie mieszała herbatę. — I nie słyszałam o żadnych problemach w pracy.
— O, nie mów mi tego! — machnęła rękami teściowa. — Moja koleżanka Zinaida Nikolaewna pracowała jako nauczycielka przez czterdzieści lat. Jej klasa zawsze była idealnie zorganizowana. Teraz zatrudniają byle kogo z ogłoszeń…
Dzwonek do drzwi przerwał monolog. Waleria wstała od stołu, wdzięczna za chwilę ucieczki z kuchni.
— List dla Walerii Michajłownej Sokołowej — podał listonosz kopertę. — Proszę się podpisać.
Waleria wróciła do kuchni z listem w ręku.
— Co teraz? Pewnie rachunki — Nadeżda Pietrownna wzięła ze półki czysty talerz.
Waleria otworzyła kopertę. Jej oczy przebiegały linijki… drugi raz… trzeci… Wszystko rozmazało się przed jej oczami.
— Lerusiu, co się stało? — Igor zatroskany dotknął jej ramienia.
— Ciocia Zoja nie żyje — podała mu list. — Notariusz pisze, że… zostawiła mi spadek.
— Myślałem, że nie masz już żadnych krewnych — natychmiast pojawiła się obok Nadeżda Pietrownna. — Co ciocia zrobiła? Pewnie zostawiła jakieś długi?
— Uczyła w konserwatorium — Waleria spojrzała na list zdezorientowana. — Rzadko się kontaktowałyśmy…
Igor czytał list, jego oczy coraz bardziej się rozszerzały.
— Piętnaście milionów rubli?! — wykrzyknął.
Nadeżda Pietrownna chwyciła list.
— Daj zobaczyć! To niemożliwe! Pomyśl tylko! Skąd nauczycielka muzyki miałaby takie pieniądze?
— Ciocia Zoja wydała kilka podręczników metodycznych — mówiła jak we śnie Waleria. — Miała prywatnych uczniów… Ale nie miałam pojęcia…
Igor podskoczył i objął żonę.
— Teraz nie będziemy musieli wynajmować mieszkania! Wyobraź sobie, możemy kupić swoje własne!
Nadeżda Pietrownna złożyła list.
— Nie śpiesz się, synu. Najpierw trzeba udowodnić, że te pieniądze naprawdę istnieją. Nigdy nie wiadomo, co tam napisali! Poza tym potrzebny jest dobry doradca finansowy. Waleria wcale się na pieniądzach nie zna.
Igor uśmiechnął się tak szeroko, że wyglądało, jakby twarz miała mu pęknąć.
— Mamo, jakoś to ogarniemy.
Waleria szepnęła:
— A jeśli to pomyłka? Może ciocia zmieniła testament… albo…
— Nie, wszystko jest tu jasno napisane — przeczytał list jeszcze raz Igor. — Notariusz Gromow czeka na ciebie w swoim biurze. Adres i telefon są podane. To oficjalne!
Waleria spojrzała na męża, nie mogąc uwierzyć. Piętnaście milionów rubli. Własne mieszkanie. Koniec z „przypadkowymi” wizytami teściowej sprawdzającej czystość na półkach.
— Myślę, że powinnaś być ostrożna — powiedziała Nadeżda Pietrownna, zaciskając usta. — Dziś tyle oszustów! Mogę iść z Walerią do notariusza. W końcu mam więcej życiowego doświadczenia.
— Nie ma się czym martwić. Sama zajmę się spadkiem po cioci.
Wizyta u notariusza potwierdziła informacje z listu. Waleria naprawdę odziedziczyła dużą sumę po cioci Zoji. W drodze do domu nie mogła przestać myśleć o nowych możliwościach, które się przed nią otwierały.
— Lerochka! Wejdź szybko — stała na progu ich wynajmowanego mieszkania Nadeżda Pietrownna, trzymając tacę z świeżo upieczonym ciastem. — Postanowiłam poczęstować cię moim popisowym przepisem.
Waleria zamarła w drzwiach. Teściowa nigdy nie zwracała się do niej pieszczotliwie i z pewnością nigdy nie witała jej z wypiekami.
— Witaj, Nadeżdo Pietrownno — ostrożnie weszła do mieszkania, wyczuwając podstęp. — Gdzie jest Igor?
— On jeszcze w pracy — zamartwiała się teściowa, stawiając kubki na stole. — Jak poszło na spotkaniu z notariuszem? Wszystko się potwierdziło?
Waleria skinęła głową, zdejmując płaszcz.
— Tak, ciocia Zoja naprawdę zostawiła mi spadek.
— Wspaniale! — radośnie klasnęła teściowa. — Wiesz, zawsze mówiłam Igorowi, jaka z ciebie mądra dziewczyna. Z twoim rozumem daleko zajdziesz!
Waleria mrugnęła, próbując zrozumieć tę nagłą zmianę.
— Ale kiedyś uważałaś, że mój zawód jest beznadziejny…
— Ja? Nigdy! — machnęła rękami Nadeżda Pietrownna. — Po prostu się o ciebie martwiłam. Młoda rodzina, wynajmowane mieszkanie… Ale teraz wszystko będzie dobrze!
Drzwi zatrzasnęły się, a Igor wpadł z ogromnym bukietem kwiatów.
— Jesteś już w domu! — mocno objął Walerię. — Więc to prawda?
— Prawda — skinęła Waleria. — Pieniądze będą na koncie za kilka dni.
— Wiedziałem! — Igor zakręcił nią po pokoju. — Zobacz, co przyniosłem!
Wyjął z teczki błyszczący magazyn samochodowy.
— Toyota Camry to świetna opcja, ale ja bardziej skłaniam się ku BMW. Nowa seria jest po prostu ogień! — podekscytowany przekładał strony Igor. — Z Siergiejem całe lunch dyskutowaliśmy, które wybrać!
— Samochód? — Waleria spojrzała na męża zaskoczona. — Ale chcieliśmy własne mieszkanie…
— Oczywiście — przytaknął Igor. — Ale trochę pieniędzy na porządny samochód… Na przykład żeby jeździć oglądać mieszkania!
— Mówiłam ci, że mój syn zawsze marzył o dobrym aucie — powiedziała Nadeżda Pietrownna, krojąc ciasto. — Godny mężczyzna powinien jeździć godnym samochodem!
Tak zaczął się nowy rozdział w ich rodzinnym życiu. Nadeżda Pietrownna pojawiała się w ich mieszkaniu niemal codziennie, zawsze z jakimś przysmakiem lub prezentem. Igor sporządził całą listę zakupów, która obejmowała nie tylko samochód, ale też wycieczkę do Europy, nowe meble i kino domowe.
— Kochanie, twoja skóra wygląda na zmęczoną — starannie badała twarz Walerii przy śniadaniu Nadeżda Pietrownna. — Zapisałam cię na masaż twarzy. Teraz, z twoimi środkami, musisz o siebie dbać!
— Dziękuję, ale o to nie prosiłam — odsunęła kubek Waleria. — A pieniędzy jeszcze nie ma. Nie warto planować wydatków z wyprzedzeniem.
— No już — machnął ręką Igor. — Mama się tylko o ciebie troszczy!
— Myślałam też o remoncie twojego mieszkania — kontynuowała teściowa. — Moja sąsiadka Zinaida Nikolaewna zna świetnego projektanta. Ma niskie ceny, a robi jak z magazynu!
Waleria przypomniała jej:
— Ale my wynajmujemy to mieszkanie. Po co inwestować w remont?
Teściowa nachyliła się bliżej.
— Nie mówię o tym. Mam na myśli nasze przyszłe mieszkanie. Znalazłam świetną ofertę. Trzypokojowe, drugie piętro.
Waleria zamarła.
— Nasze?
— Oczywiście! — klasnęła Nadeżda Pietrownna. — Nie myślisz chyba, że zostawię was samych z takim kapitałem, co? Młodzi, niedoświadczeni… Potrzebujecie dobrej rodzinnej rady. A ja właśnie przechodzę na emeryturę, pomogę ogarniać dom.
Igor z zadowoleniem kiwnął głową, wspierając matkę. W tym momencie zadzwonił telefon Walerii.
— Środki zostały zaksięgowane na twoim koncie — obojętnym głosem poinformował bank. — Sprawdź informacje w aplikacji mobilnej.
Igor i Nadeżda Pietrownna patrzyli na nią z nieukrywanym oczekiwaniem.
— Pieniądze przyszły — powiedziała cicho Waleria.
— Super! — podskoczył Igor. — Dzisiaj odwiedzę salon samochodowy!
— Poczekaj — podniosła rękę Waleria. — Nie śpiesz się. Chcę to wszystko dobrze przemyśleć.
— Co jest do myślenia? — zaśmiał się Igor. — Mamy pieniądze, możemy sobie pozwolić na to, o czym zawsze marzyliśmy!
— Dokładnie — poparła Nadeżda Pietrownna. — Ale radzę odłożyć trochę na przyszłość. Załóż lokatę na moje nazwisko, żeby pieniądze pracowały.
Waleria powoli pokręciła głową.
„Chcę sama zarządzać spadkiem. Te pieniądze należą do mojej ciotki i nie zamierzam ich wydawać na samochody ani zakładać lokat na czyjeś nazwisko.”
Nadieżda Pietrownа z oburzeniem zacisnęła usta.
„Co za niewdzięczne stworzenie z ciebie! Staram się tutaj, piekę ciasta, udzielam rad…”
„Właśnie dlatego,” podniosła głos Waleria, „nigdy nie traktowałaś mnie dobrze. Przez pięć lat słuchałam, jaka to ja jestem bezużyteczna jako żona. A teraz nagle jestem „droga Lerochka”!”
Kilka dni później Nadieżda Pietrownа pojawiła się w drzwiach z ogromnym katalogiem salonu samochodowego.
„Patrz, Igorieszo,” teściowa otworzyła błyszczące strony. „Twoja mądra żona może sobie pozwolić na którąkolwiek z tych piękności. To dla niej w zasięgu!”
„Mamo, nie zaczynaj,” westchnął Igor. „Lera powiedziała, że chce się zastanowić.”
„Czego tu myśleć?” Nadieżda Pietrownа wzruszyła ramionami. „Twoja żona to czyste złoto! Taka mądra, taka hojna! Rozumie, że mężczyzna potrzebuje porządnego samochodu.”
Waleria poczuła, jak coś w niej pęka. Pięć lat drwin, a teraz to obłudne pochlebstwo.
„Nie dam wam pieniędzy! Przestańcie się podlizywać!” Waleria rzuciła, patrząc prosto w oczy teściowej.
W pomieszczeniu zawisła donośna cisza. Nadieżda Pietrownа zbledła, potem twarz jej skrzywiła się z gniewu.
„Jak śmiesz!” podniosła się teściowa, zaciskając pięści. „Niewdzięczna! Samolubna! Mój syn zrobił dla ciebie wszystko przez pięć lat, a ty…”
„Nic dla mnie nie zrobił,” przerwała Waleria. „Pracowałam razem z nim, znosiłam wasze kpiny i prześladowania!”
„Lero, co ty mówisz?” podszedł Igor do matki. „To są rodzinne pieniądze! Jesteśmy małżeństwem, wszystko powinno być równo!”
„Równo?” Waleria uśmiechnęła się z przekąsem. „Gdzie była równość, kiedy twoja matka nazywała mnie bezużyteczną nauczycielką? Albo kiedy szorowała moje naczynia, bo „nie umiem utrzymać porządku”?”
Waleria otworzyła szafę i wyciągnęła walizkę. Metodycznie zaczęła pakować swoje rzeczy.
„Co robisz?” zapytał zdezorientowany Igor.
„Wychodzę,” odpowiedziała spokojnie Waleria. „Do Kristiny. Zostanę u niej na noc, a jutro poszukam mieszkania.”
„Nie możesz wyjść!” krzyknęła Nadieżda Pietrownа. „A rodzina? A Igor?”
„A co z Igorem?” Waleria zamknęła walizkę na zamek. „Przez pięć lat mieszkałam z człowiekiem, który nie potrafił mnie ochronić przed własną matką. Który teraz myśli tylko o tym, jak wydać moje pieniądze.”
Waleria ruszyła do drzwi. Za nią rozbrzmiewały krzyki i groźby. Ale ona już nie słuchała.
Wkrótce Waleria przeprowadziła się do nowego mieszkania. Wiadomości od Igora przychodziły coraz rzadziej. Przed nią było nowe życie — bez toksycznych relacji, bez ciągłych kontroli i upokorzeń. Z pieniędzmi czy bez, ale teraz była naprawdę wolna.
