Myślałam, że ślub mojej mamy w wieku 70 lat będzie prostym i uroczym wydarzeniem, aż wzięła mikrofon i ogłosiła szokującą zasadę dla osoby, która złapie bukiet. Cofnęłam się, unikając go. Ale bukiet wylądował… prosto w moich rękach.
Stałam w kuchni, obserwując, jak mama skrada się obok stołu, układa karty z miejscami, poprawia serwetki i mamrocze coś o schematach kolorów, jakby od tego zależał los wszechświata.
Wyglądała promiennie, wręcz świeciła. W międzyczasie ja wciąż próbowałam zrozumieć, jak to się dzieje.
— Mamusiu, poważnie? Masz 79 lat i wychodzisz za mąż?
Spojrzała na mnie, nie zrażona moim tonem, i rzuciła figlarny uśmiech.
— Och, nie rób takiej miny, kochanie. To nie koniec świata. To początek nowego życia!
Wyglądała dokładnie tak, jak w latach 20., z tym samym błyskiem w oczach i szaloną energią, która sprawiała, że wszelkie kłótnie z nią były zupełnie bezcelowe.
— Mamusiu, dlaczego? Doskonale sobie radzisz sama!
— A kto powiedział, że chcę żyć sama?
Moja mama zawsze robiła to, co chciała.
— Wiem, że po nieudanym małżeństwie przestałaś wierzyć w miłość, ale ja nie. Harold jest dla mnie idealny. Rozśmiesza mnie. I czuję się znowu żywa.
Westchnęłam, patrząc na nią. Była uparta, nieustraszona i nie do powstrzymania. Jeśli już sobie coś postanowiła, nie dało się tego zmienić.
— Więc ślub jest już zaplanowany?
— Zaproszenia wysłane, sukienka wybrana, menu gotowe.
— Tak wygląda życie, kochanie — uśmiechnęła się chytrze. — Powinnaś zacząć je znowu przeżywać, zamiast ukrywać się za swoim cynizmem.
Zacisnęłam szczękę. Mama miała irytujący sposób na poruszanie tematu mojego rozwodu w najmniej odpowiednich momentach.
Myślałam o dniu, kiedy mąż mnie zostawił. Wyszłam do domu, nie spodziewając się niczego niezwykłego, a tam walizki ustawione przy drzwiach. Właśnie powiedział mi, że jest zakochany w kimś młodszym, bardziej „zabawnej”.
Po tym miłość wydała mi się zbyt kosztownym oszustwem, baśnią sprzedawaną naiwnym kobietom, które nie rozumiały, że książę się znudzi i znajdzie kogoś innego.
Spędziłam lata, odbudowując siebie cegła po cegle, przekonana, że tak jest lepiej. Że nie potrzebuję miłości.
— Wiesz — głos mamy przywrócił mnie do rzeczywistości — zaplanowałam coś zabawnego dla moich ulubionych dziewczyn na weselu.
— Ciebie, kochanie, i moje wnuczki.
Uśmiechnęła się szeroko. W jej oczach pojawił się błysk, którego nie polubiłam.
— Uwierz mi — powiedziała, machając ręką. — Spodoba ci się.
Wątpiłam w to.
W dniu ślubu, jadąc do dużej rezydencji, gdzie odbywała się ceremonia, życie postanowiło przypomnieć mi, że nic nie kontroluję.
Zepsuła mi się opona na środku pustkowia. Nie było stacji benzynowej. Ani przejeżdżających samochodów. Tylko ja, bezużyteczny zasięg telefonu i mój pech.
Wysiadłam z auta, przeklęłam pod nosem i już miałam dzwonić po pomoc drogową, gdy zatrzymała się obok nowiutka furgonetka.
Wzięłam głęboki oddech i odwróciłam się.
Mężczyzna stojący obok furgonetki był wysoki, o szerokich ramionach, ciemnych włosach i uśmiechu, który natychmiast mnie zirytował.
— Zepsuła mi się opona — powiedziałam obojętnie.
— Och, to łatwe do naprawienia. Daj mi pięć minut, a będziesz gotowa do drogi.
— Nie będziesz pytał o uprawnienia podczas zmiany opony, prawda?
Spojrzałam na niego z wściekłością. — Słuchaj, panie…
— Nick.
— Słuchaj, Nick, nie mam humoru na żarty.
— Wygląda na to, że potrzebujesz kilku dowcipów — powiedział z figlarnym uśmiechem, klękając przy moim samochodzie.
Westchnęłam głęboko i odwróciłam się, gdy usłyszałam skrzypienie drzwi samochodu.
— Naprawdę, Nick? — odezwał się ostry i zirytowany kobiecy głos.
Odwróciłam się i zobaczyłam wysoką blondynkę, wyraźnie zdenerwowaną, opierającą się na fotelu pasażera.
— Tylko chwilę, Julie — krzyknął przez ramię.
Spojrzała na mnie, a jej wyraz twarzy natychmiast zmienił się z irytacji w całkowitą wrogość. Potem, z głębokim westchnieniem i zaciśniętymi ustami, opadła z powrotem na fotel.
Zacisnęłam usta. Typowy facet. Ze swoją typową historią miłosną. Nie interesowało mnie to. Chciałam tylko dotrzeć na wesele i przetrwać ten dzień.
Wesele było wystawne. Moja mama wyglądała na zachwyconą. Harold wydawał się bardzo szczęśliwy. Goście się śmiali, tańczyli i bawili świetnie. Potem mama podeszła do mikrofonu.
— Panie i panowie, nadszedł czas na rzucanie bukietem!
Tłum zaczął klaskać. Moje wnuczki podeszły, przygotowując się do walki o złapanie go.
— A kto złapie bukiet, dostanie mój cenny pierścionek z szafirem!
Kolejne poruszenie i entuzjazm.
— Ale jest jeden warunek — kontynuowała, podnosząc palec. — Ktoś będzie musiał iść na randkę z osobą, którą wybiorę ja!
— Och, nie — wyszeptałam, robiąc krok w tył.
Wtedy mama się odwróciła, a zanim rzuciła bukiet, przysięgam, że puściła do mnie oko. Ustawiła się, celowała…
I rzuciła. Prosto do mnie. Nie zdążyłam się ruszyć. Bukiet wylądował prosto w moich rękach. Cisza. A potem… wybuchające oklaski wokół mnie.
Zamarłam, podczas gdy moja mama promieniała. — Gratulacje! — powiedziała.
— To jakiś żart — wyszeptałam.
— Umowa to umowa, kochanie — uśmiechnęła się.
— Kto… dokładnie jest moją randką?
Jej uśmiech się poszerzył. — Nick, kochanie, chodź tutaj!
Odwróciłam głowę. Ten sam Nick szedł w moją stronę, wyglądając na zbyt rozbawionego. Uniósł brew do mnie. — Cóż, wygląda na to, że los chce, żebyśmy razem zjedli kolację.
Za nim Julie wydała potężne westchnienie czystej złości.
Odwróciłam się do mamy. — Absolutnie nie.
Położyła dłoń na moim ramieniu i szepnęła: — Proszę, kochanie. Tylko tym razem. Zrób to dla mnie. Jako prezent ślubny.
Zanim zdążyłam odmówić, dała znak Nickowi, by podszedł, i zniknęła w tańczącej tłumie. Nick się uśmiechnął i ukłonił.
— Więc kiedy nasza wielka randka?
— Skończmy z tym. Zrobię to, ale tylko po to, by nie zepsuć mamy wesela. Jedna randka. Tylko tyle.
— Idealnie. Powiedz mi czas i miejsce, a będę tam.
— W sobotę o 19:00. W włoskiej restauracji w centrum miasta. Vincenzo’s.
— Głośno — zażartował. — To zaszczyt.
— Teraz, jeśli mnie usprawiedliwisz, muszę udawać, że to się nie wydarzyło przez resztę wieczoru.
Kiedy się odwróciłam, rzuciłam okiem na Nicka kątem oka. Już się odwrócił i szedł prosto do Julie.
Była już zła, ale Nick tylko się uśmiechnął, powiedział coś cicho, żebym nie słyszała, a ku mojemu całkowitemu zdziwieniu, wziął ją za rękę i poprowadził na parkiet.
Widziałam dość.
Nie czekałam nawet na tort weselny. Bez słowa zabrałam torebkę i wyszłam, idąc prosto do domu z jednym powtarzającym się pytaniem w głowie…
Dlaczego, do diabła, mama robi to ze mną?
Nadszedł wieczór randki. Siedziałam w cichej kawiarni, stukając palcami o stół rytmicznie. Przyszłam dziesięć minut wcześniej, bo chciałam mieć to jak najszybciej za sobą.
I wtedy, dokładnie na czas, wszedł Nick.
Ubrany w białą koszulę i ciemne jeansy wyglądał… irytująco dobrze. Od razu mnie zauważył i uśmiechnął się.
— Wow — powiedział, siadając naprzeciwko. — Naprawdę przyszłaś. Miałem się spodziewać, że zostawisz mi liścik ‘Drogi John’ i znikniesz.
— Uwierz mi, myślałam o tym.
— No to zróbmy to porządnie. Jak minął ci dzień?
Przyjrzałam mu się. — Chcesz powiedzieć przed czy po tym, jak żałowałam, że zgodziłam się na tę randkę?
Nick się zaśmiał.
— Widzisz? To lubię u ciebie. Jesteś brutalnie szczera. To orzeźwiające.
Westchnęłam, popijając kawę. — Wiesz, zgodziłam się na to przez moją mamę. Jedna randka. Bez oczekiwań. Bez złudzeń.
Kilka momentów nie było wcale takie złe. Prowadził lekką rozmowę, żartował o weselu i jakoś sprawił, że uśmiechnęłam się więcej niż raz. Nienawidzę to przyznać, ale był… czarujący. W irytujący sposób.
I wtedy zadzwonił jego telefon. Ledwo spojrzał na ekran, zanim odrzucił połączenie. Minutę później zadzwonił ponownie.
Tym razem westchnął, sprawdził ID dzwoniącego i mruknął: — Daj mi minutę.
Wstał, podszedł kawałek dalej, by odebrać. Nie chciałam podsłuchiwać, ale…
— Hej, Julie, wszystko w porządku… tak, wiem. Po prostu… uspokój się, dobrze?
Przerwa. Potem kolejne westchnienie.
— Tak, będę tam wkrótce. Spokojnie.
Odłożył słuchawkę, przeczesał ręką włosy i wrócił do stołu, wyglądając na znacznie bardziej spiętego niż wcześniej.
— Przepraszam za to — powiedział, chowając telefon do kieszeni. — Muszę już iść.
— Coś ważnego?
— Tak, po prostu… coś, co muszę załatwić.
— Pozwól zgadnąć — powiedziałam beznamiętnie. — Julie?
— Tak.
— Jasne.
Wstał, rzucił na stół kilka banknotów. — Słuchaj, przepraszam. Wiem, że to jest…
— Nie martw się. Powiedzmy, że skończyliśmy. Nie musimy już przekładać.
— No chodź, serio mnie tak zostawisz?
Dałam mu suchy uśmiech. — Nick, jeśli odchodzisz do innej kobiety w trakcie naszej pierwszej randki, przynajmniej postaraj się być w tym subtelny.
Otworzył usta, by zaprotestować, ale chyba się rozmyślił. Zamiast tego westchnął i pokręcił głową.
Potem rzucił ostatnie spojrzenie i wyszedł. Zostałam, patrząc długo na nienapiętą kawę, zanim spojrzałam na swoje odbicie w ciemnym płynie.
Nick. Julie. Oczywiście.
Wiedziałam, że próba mamy, by znaleźć mi partnera, skończy się katastrofą, ale nawet ja nie spodziewałam się, że postawi mnie przed facetem-graczem. Facetem, który nie potrafił przetrwać jednej randki bez zostawienia mnie dla kogoś innego.
Ale to już nie mój problem. Przynajmniej tak myślałam, nie mając pojęcia, że spotkam go znowu szybciej, niż się spodziewałam.
Kwiaty zaczęły przychodzić już następnego ranka.
Na początku myślałam, że to pomyłka. Olbrzymi bukiet czerwonych róż stał na moim biurku, gdy weszłam do pracy. Na dołączonej karcie był napis:
„Mam nadzieję, że nie jesteś uczulona. Nick.”
Zakrztusiłam się, wyrzucając kwiaty do kosza.
— Oczywiście, to on.
— Tajemniczy wielbiciel? — zażartował jeden z kolegów, gdy następnego dnia dostarczono kolejny bukiet.
— Raczej uporczywy błąd — mruknęłam pod nosem, wyrzucając kolejny bukiet do pokoju relaksu dla chętnych.
Udało mi się ignorować Nicka przez cały tydzień, gdy mama zadzwoniła, a jej głos był równie radosny jak zawsze.
— Kolacja, kochanie. U mnie dziś wieczorem.
— Mamo, ja jestem…
— Żadnych wymówek. Ledwo cię widziałam po weselu. Wyszłaś tak wcześnie. Tuż przed tortem! Jesteś mi winna kolację.
— Dobrze — ustąpiłam. — Będę.
Powinnam była wiedzieć, że coś szykuje.
Gdy tylko wyszłam na tylny taras mamy, zapach grillowanego jedzenia wypełnił powietrze. Na chwilę pozwoliłam sobie się zrelaksować. Dobrze. Tylko rodzinna kolacja. Nic podejrzanego.
Potem zobaczyłam Nicka. Stojącego przy grillu. Obracającego burgery.
A potem… jakby wszechświat nie był już wystarczająco okrutny, tuż za nim weszła Julie na taras.
Krew zaczęła mi wrzeć. Niewiarygodne. Zanim zdążyłam wyjść w złości, mama złapała mnie za ramię i szeroko się uśmiechnęła.
— Och, kochanie! Przyszłaś!
— Mamo. Co on tu robi?
Udawała niewinność. — Och, zapomniałam wspomnieć? Zaprosiłam Nicka.
— Bo, kochanie, myślę, że nie zaczęliście dobrze. Chciałam dać ci jeszcze jedną szansę, żebyście się lepiej poznali.
— Och, nie. Znam go dość dobrze. Uwierz mi.
— A więc nie będziesz miała nic przeciwko zostać na kolacji — powiedziała słodko, praktycznie popychając mnie do stołu.
Zanim zdążyłam zaprotestować, Nick się odwrócił i zobaczył mnie.
— No proszę, kto w końcu zdecydował się przestać mnie unikać.
Zacisnęłam szczękę.
Julie, która była do tej pory cicha, zaśmiała się pogardliwie.
— Możemy już jeść?
Moja mama klasnęła w dłonie.
— Oczywiście! Ale najpierw Nick ma coś do powiedzenia.
Nick dramatycznie westchnął, odłożył łopatkę.
— Muszę wam kogoś przedstawić.
— Och, znam Julie — powiedziałam chłodno. — Widziałam ją sporo na weselu, trzymającą się za twoje ramię, podczas gdy ty…
Nick przerwał mi.
— Nie tak. Nie tak, jak myślisz.
Odwrócił się do Julie i położył rękę na jej ramieniu.
— To jest moja córka.
Julie westchnęła i przewróciła oczami.
— Tak, tak. Wiem, że wyglądam za staro, żeby być jego dzieckiem, ale uwierz mi, mieszkałam z nim 18 bardzo długich lat.
Zaniemówiłam. Potem zamknęłam usta. Potem znów je otworzyłam. Nick podrapał się po karku.
— Tak, więc… moja żona zmarła, gdy Julie miała sześć lat. Od tamtej pory jesteśmy tylko my dwaj. I, cóż…
Spojrzał na córkę.
— Ktoś nie chce się ze mną dzielić.
— Jesteś irytujący.
— Więc nie byliście… — wymamrotałam.
— Chodziliście razem? — dokończył Nick, śmiejąc się. — Ani trochę. To byłoby dziwne.
Julie zrobiła dźwięk obrzydzenia.
Potem westchnęła dramatycznie i usiadła naprzeciwko mnie.
— Widzisz, nie jesteś aż tak okropna, jak myślałam — przyznała. — I szczerze, tata musi iść dalej. Tak czy inaczej. Jeśli możesz go tolerować, powinniście jeszcze kiedyś wyjść razem.
Spojrzałam na Nicka, który patrzył na mnie z wyższością.
— Widzisz? Nawet moja córka uważa, że jestem dobrym wyborem.
Ku mojemu zaskoczeniu, uśmiechnęłam się. Tylko trochę.
— Może. Ale najpierw kolacja. Jestem głodna.
— To najlepsza rzecz, jaką powiedziałaś przez cały wieczór.
Rozmowa potem potoczyła się gładko. Rozmawialiśmy, śmialiśmy się i wbrew wszelkim oczekiwaniom napięcie rozluźniło się. W końcu byłam gotowa otworzyć serce przed mężczyzną.
