Kiedy niegrzeczny pasażer odmówił zabrania bosej stopy z mojego podłokietnika, zrobiłam mu niespodziewany pedicure, gdy spał. Później wpadł we wściekłość, nie podejrzewając nawet, że wkrótce znów się spotkamy.
Cztery godziny po rozpoczęciu zatłoczonego lotu poczułam, że coś ciepłego musnęło mój łokieć. Spojrzałam w dół i zobaczyłam pięć bosych palców rozłożonych na moim podłokietniku.
A potem poczułam ten zapach.
Odwróciłam się na siedzeniu. Pasażer za mną miał około czterdziestu pięciu lat, drogi zegarek na nadgarstku, słuchawki na uszach, a buty porzucone pod własnym fotelem.
— Przepraszam. Czy mógłby pan zabrać stąd stopę?
Uniósł jedną słuchawkę.
— Niech sobie oddychają.
— Pańska stopa mnie dotyka.
— Jest na moim podłokietniku.
— Moje stopy muszą oddychać.
— To niech oddychają na pańskim własnym siedzeniu.
Uśmiechnął się z wyższością.
— To samolot. Wszyscy dzielimy tę samą przestrzeń.
Spojrzał na mój drugi podłokietnik, najwyraźniej przekonany, że jego wygoda jest ważniejsza od mojej.
— Więc proszę korzystać z drugiego podłokietnika i przestać mi przeszkadzać.
Ponownie założył słuchawki, poruszył palcami stóp, a ja odwróciłam się do przodu.
Dziesięć minut później turbulencje sprawiły, że jego palce otarły się o mój rękaw. Znów się odwróciłam.
— Naprawdę. Proszę zabrać stopę.
Westchnął teatralnie, jakbym to ja zachowywała się nierozsądnie.
— Proszę pani, to tylko stopa. Zachowuje się pani, jakbym położył ją na pani talerzu.
Kobieta siedząca obok mnie skrzywiła się z obrzydzeniem.
— To obrzydliwe!
Mężczyzna roześmiał się, patrząc na nas obie.
— Obie powinnyście się wyluzować.
— Dobrze.
Uznałam, że dalsza kłótnia niczego nie zmieni. On najwyraźniej uważał, że wygrał.
Jakieś dwadzieścia minut później zasnął, pozostawiając bosą stopę zaledwie kilka centymetrów od mojego ramienia. Wtedy wpadłam na pewien psotny pomysł. Doskonale wiedziałam, że jest absurdalny, ale po jego kolejnych odmowach nie miałam najmniejszej ochoty ułatwiać mu życia.
Spojrzałam na kobietę siedzącą obok mnie.
— Czy mogłaby pani zasłonić go, gdyby się obudził?
Uniósł jej się jeden łuk brwiowy.
— Dlaczego?
Pochyliłam się w jej stronę i cicho wyjaśniłam, co zamierzam zrobić. Zakryła usta dłonią, próbując powstrzymać śmiech.
— Naprawdę zamierza pani to zrobić? Jest pani moją królową! — szepnęła, puszczając do mnie oko.
# Mężczyzna chrapał. Ona pochyliła się bliżej.
— A tak przy okazji, jestem Diane — szepnęła.
— Rebecca.
— Cóż, Rebecca, to oficjalnie najzabawniejszy lot w moim życiu.
Mężczyzna nadal nie miał pojęcia, co się dzieje.
— Tylko obiecaj, że ostrzeżesz mnie, jeśli się obudzi.
Diane poważnie skinęła głową.
— Uznaj mnie za swoją wartowniczkę.
Sięgnęłam pod siedzenie przede mną, wyjęłam bagaż podręczny i ostrożnie rozsunęłam zamek.
Przez pięć dni byłam w podróży służbowej, a moja ośmioletnia córka Megan czekała na wyjątkowy prezent. Uwielbiała Barbie i właściwie wszystko, co różowe. Zestaw kosmetyczny z motywem Barbie, który znalazłam w sklepie z upominkami, wydawał się idealnym wyborem.
W środku znajdowało się sześć różowych lakierów do paznokci oraz plastikowe pierścionki z ogromnymi sztucznymi klejnotami. Niektóre kamienie były niemal wielkości piłek golfowych. Planowałam zrobić Megan niespodziankę tego wieczoru, ale pożyczenie kilku drobiazgów nie wydawało mi się niczym strasznym.
Wyjęłam najbardziej jaskrawy lakier. Diane przyjrzała się buteleczce z zachwytem.
— Och, to będzie piękne!
— Tylko dopilnuj, żeby nikt nas nie zauważył.
Zasłoniła mnie przed innymi pasażerami, gdy pochyliłam się nad jego stopą. Ostrożnie nałożyłam warstwę lakieru w kolorze intensywnego różu na paznokieć jego dużego palca.
Nawet nie drgnął.
Pomalowałam pozostałe widoczne paznokcie, wybierając dla każdego inny odcień różu. Diane trzęsła się ze śmiechu, starając się nie wydawać żadnego dźwięku.
— Zaskakująco dobrze ci idzie.
— Osiem lat z córką, która uważa, że każdy weekend powinien być dniem domowego spa.
Kiedy skończyłam malowanie, wybrałam dwa zabawkowe pierścionki: jeden z ogromnym różowym diamentem, a drugi z połyskującym fioletowym sercem. Wsunęłam je na jego palce u stóp, starając się nie zdradzić drżeniem rąk, jak bardzo bawiła mnie cała sytuacja. Diane obserwowała wszystko z niedowierzaniem i zachwytem.
— Nie wierzę, że śpi i niczego nie zauważa — szepnęła.
— Najwyraźniej jego stopy są bardziej uprzejme, kiedy ich właściciel jest nieprzytomny.
W tej samej chwili mężczyzna poruszył się. Obie znieruchomiałyśmy. Podrapał się po nosie, wymamrotał coś pod nosem, odwrócił w stronę okna i znów zaczął chrapać.
Diane zakryła usta dłońmi. Zamknęłam buteleczkę lakieru, schowałam pozostałe prezenty do torby i oparłam się wygodnie, by podziwiać swoje dzieło.
Pięć jaskraworóżowych paznokci i dwa błyszczące pierścionki. Arcydzieło.
Kiedy to zauważy? Sama myśl o tym, jak będzie paradował po pokładzie samolotu z takimi stopami, niemal doprowadzała mnie do śmiechu, zanim cokolwiek zdążyło się wydarzyć.
Około czterdzieści minut później obudził się, przeciągnął i zdjął słuchawki. Następnie wstał, żeby skorzystać z toalety, najwyraźniej uznając, że buty są mu niepotrzebne.
Ogromne plastikowe klejnoty odbijały światło kabiny przy każdym jego kroku wzdłuż przejścia. Jeden z pasażerów zauważył je i wybuchnął śmiechem. Ktoś dalej z tyłu również zaczął chichotać, a wkrótce ludzie w kilku rzędach obserwowali stopy mężczyzny.
Nawet przechodząca obok stewardesa miała trudności z zachowaniem profesjonalnego wyrazu twarzy.
Mężczyzna zmarszczył brwi, widząc, że wszyscy zwracają na niego uwagę.
— Co?!
Nikt nie odpowiedział. Spojrzał w dół i poczerwieniał. Gwałtownie odwrócił się w moją stronę.
— Co ty, do cholery, zrobiłaś?!
Przywitałam go najsłodszym uśmiechem, na jaki było mnie stać.
— Och, zauważył pan! Pomyślałam, że pańskie stopy mogą mieć ochotę na odrobinę ozdób, skoro tak bardzo chciały oddychać.
— Upokorzyłaś mnie!
— Trzy razy prosiłam, żeby zabrał pan stopę z mojego podłokietnika. Odmówił pan.
— A do tego był pan wyjątkowo niegrzeczny.
— Chcę rozmawiać z osobą odpowiedzialną za ten lot!
Podeszła stewardesa, żeby sprawdzić, co się dzieje.
— Proszę pana, w czym problem?
— Proszę spojrzeć na moje stopy! Ta kobieta zrobiła mi to, kiedy spałem!
Stewardesa spojrzała na jego ozdobione stopy.
— Cóż, proszę pana, radzę założyć buty. I proszę trzymać stopy wyłącznie w obrębie własnego miejsca.
— Nie o to chodzi!
Pochylił się i zaczął szarpać za pierścionki. Fioletowy zsunął się bez problemu, ale różowy uparcie trzymał się palca. Diane podała mu serwetkę.
— Proszę. Może łatwiej będzie panu złapać pierścionek.
— Nie potrzebuję pani pomocy!
Prawie się przewrócił, zanim w końcu udało mu się zdjąć pierścionek. Pasażer siedzący za nami parsknął śmiechem.
— Na litość boską! — warknął mężczyzna.
Wcisnął pierścionek do kieszeni i pomaszerował w stronę toalety, nadal prezentując wszystkim te charakterystyczne różowe paznokcie.
Diane pochyliła się w moją stronę, rozbawiona do łez.
— Myślę, że cię zapamięta.
Cicho się roześmiałam.
— Właśnie na to liczę.
Nie miał pojęcia, że go rozpoznałam, i z pewnością nie zamierzałam mu tego zdradzać, dopóki byliśmy jeszcze na pokładzie samolotu. A jeśli sądził, że niespodziewany pedicure będzie jego najgorszym doświadczeniem w tym tygodniu, czekała go kolejna nieprzyjemna niespodzianka.
Kiedy dotarłam do domu, zmęczenie zaczęło dawać mi się we znaki.
— Mamusiu!
# Megan przebiegła korytarzem i rzuciła mi się w ramiona.
— Tęskniłaś za mną? — zapytałam.
— Tak! Przywiozłaś mi coś?
Roześmiałam się.
— Widzę, że ktoś doskonale zna swoje priorytety.
Wyjęłam z torby zestaw lakierów Barbie oraz plastikowe pierścionki, których nie wykorzystałam. Megan aż westchnęła z zachwytu.
— O mój Boże! Mamo, są przepiękne!
Obejrzała pierścionki, a potem zauważyła otwarte buteleczki.
— Chwila! Dlaczego niektóre lakiery są otwarte?
— Mam zabawną historię, kochanie. Musiałam pożyczyć trochę lakieru podczas lotu.
— Do czego?
Usiadłam obok niej i opowiedziałam całą historię. Kiedy doszłam do części o absurdalnie wielkich pierścionkach, Megan niemal tarzała się po podłodze ze śmiechu.
— Mamo! Zrobiłaś dorosłemu mężczyźnie metamorfozę Barbie?
— Tylko na stopach.
— Podobało mu się?
— Niespecjalnie.
— To niesamowite!
Znów wybuchnęła śmiechem.
— Jakiego koloru użyłaś?
— Prawie wszystkich odcieni. Duży palec był jaskraworóżowy, a pozostałe paznokcie dostały piękną mieszankę kolorów.
— Mamo! To jest genialne!
Wybrała najjaskrawszy lakier i natychmiast zaczęła malować własne paznokcie u stóp. Przypomniałam jej o naszym planie na następny dzień.
— Ostrożnie, kochanie. Jutro rano musimy wcześnie wstać.
— Dlaczego? Musisz iść do pracy?
— Mam bardzo ważne spotkanie.
— Z kim?
— Z ludźmi, z którymi jeszcze nigdy nie pracowałam.
Megan zatrzymała się, żeby przyjrzeć się świeżo pomalowanemu paznokciowi.
— Denerwujesz się, mamo?
— Trochę. Spotkam się z ludźmi, z którymi jeszcze nigdy nie pracowałam.
— Wszystko będzie dobrze. Naprawdę świetnie radzisz sobie w rozmowach z ludźmi.
— To bardzo miłe z twojej strony.
Uniósła buteleczkę lakieru i spojrzała na mnie porozumiewawczo.
— A jeśli ktoś będzie dla ciebie niemiły, wiesz już, co robić.
Nie mogłam powstrzymać śmiechu.
— Nie sądzę, żeby takie zachowanie było odpowiednie w biurze.
— Ale w samolocie zadziałało!
Nie potrafiłam się z tym spierać. Kiedy skończyła malować paznokcie, położyłam ją do łóżka i pocałowałam w czoło.
— Dobranoc, moja mała rozrabiako.
— Dobranoc, mamusiu. Powodzenia jutro!
Zgasiłam światło, uśmiechając się do siebie. Następny dzień zapowiadał się interesująco.
Następnego ranka założyłam swój ulubiony granatowy garnitur ze spodniami, zaparzyłam mocną kawę i sprawdziłam wiadomości. Czekały na mnie trzy, wszystkie związane ze spotkaniem zaplanowanym na dziesiątą. Odpowiedziałam na kilka pytań i sprawdziłam godzinę.
Megan siedziała przy kuchennym stole, jedząc płatki śniadaniowe. Na palcach miała dwa ogromne zabawkowe pierścionki, które lśniły w świetle poranka.
— Mamusiu, spóźnisz się!
— Właściwie, kochanie, jestem dokładnie na czas.
Przyjrzała się uważnie mojemu strojowi.
— Opowiesz wszystkim w pracy o samolocie?
— Absolutnie nie.
— Dlaczego?
— Niektóre historie lepiej zostawić na wysokości dziesięciu tysięcy metrów.
Megan pokręciła głową z dezaprobatą.
— Uważam, że wszyscy powinni dowiedzieć się o stopach Barbie.
Uśmiechnęłam się, widząc, jak bardzo jest uparta.
— Może kiedyś. A teraz dokończ płatki.
— Mogę powiedzieć babci?
— Proszę, nie.
# Jej uśmiech sugerował, że babcia dowie się wszystkiego jeszcze przed obiadem.
Po odwiezieniu Megan do szkoły pojechałam do biura. Recepcjonistka przywitała mnie, gdy tylko weszłam.
— Dzień dobry! Wszyscy zbierają się już na górze.
— Świetnie. Dziękuję.
Byłam dziesięć minut przed czasem. W pobliżu sali konferencyjnej ktoś właśnie opowiadał historię.
— Powinniście byli zobaczyć tę wariatkę! Całkowicie zepsuła mi lot!
Zatrzymałam się. Znałam ten głos. Podeszłam do uchylonych drzwi. Usłyszenie tej samej historii opowiadanej z przeciwnej perspektywy było niemal zbyt piękne, by mogło być prawdziwe.
— Naprawdę pomalowała mi paznokcie u stóp, kiedy spałem! — ciągnął oburzony mężczyzna.
Jakaś kobieta odpowiedziała z niedowierzaniem:
— Żartujesz!
— Chciałbym! Niektórzy ludzie zupełnie nie mają manier!
Mocno zacisnęłam usta, żeby się nie roześmiać. Ze wszystkich rzeczy, na które mógł narzekać, wybrał właśnie brak manier.
Ktoś inny zadał całkiem rozsądne pytanie.
— A co zrobiłeś, że tak ją zdenerwowałeś?
— Nic! Absolutnie nic! Po prostu nie potrafiła zająć się własnymi sprawami!
Do spotkania pozostało pięć minut. Zostałam na zewnątrz, żeby usłyszeć więcej.
— Szczerze mówiąc, powinienem był zgłosić ją na policję — ciągnął mężczyzna.
Jakaś kobieta wydawała się zaskoczona.
— Za pomalowanie ci paznokci u stóp?
— Za nękanie mnie! Spokojnie zajmowałem się własnymi sprawami, kiedy zaczęła narzekać na coś zupełnie nieistotnego.
— Na co narzekała? — zapytał inny mężczyzna.
— Na coś związanego z przestrzenią osobistą. Naprawdę absurdalne. Ta kobieta oczekiwała, że wszyscy będą się do niej dostosowywać.
Oczywiście wygodnie pominął fakt, że trzymał stopę na moim podłokietniku.
— To dlaczego pomalowała ci paznokcie?
Prychnął lekceważąco.
— Niektóre kobiety po prostu nie potrafią zaakceptować odmowy.
Kilka osób zaśmiało się nerwowo. Ktoś spróbował rozładować atmosferę.
— Cóż, przynajmniej wybrała ładny kolor — zażartował ktoś.
— Bardzo zabawne — odburknął. — Macie pojęcie, jak trudno to zmyć?
Znów rozległy się śmiechy. Zakryłam usta dłonią. Lakier Megan był wart każdej wydanej złotówki.
— Dobra, koniec o tej wariatce — kontynuował. — Mamy ważniejsze sprawy do omówienia.
— Na przykład naszą nową dyrektorkę regionalną? — zapytał ktoś.
— Dokładnie.
Jego ton zmienił się, nabierając wyraźnej pewności siebie.
— Między nami mówiąc, spodziewam się, że moja awans zostanie ogłoszony już niedługo.
— Jesteś bardzo optymistyczny, Bradley — odpowiedziała jakaś kobieta.
— Optymistyczny? Praktycznie już zarządzam tym miejscem.
— Przecież nikt nawet nie poznał jeszcze nowej dyrektorki.
— To nie ma znaczenia. Wiem, jak postępować z ludźmi na stanowiskach kierowniczych.
Uniósł mi się jeden łuk brwiowy. Naprawdę?
— Pierwsze wrażenie jest wszystkim — ciągnął Bradley. — Wchodzisz, podajesz rękę, pokazujesz pewność siebie. Tak robi się karierę.
— A co, jeśli nowa dyrektorka cię nie polubi? — zażartował ktoś.
Bradley roześmiał się pewnie.
— Dajcie spokój. Czego można we mnie nie lubić?
Miałam kilka odpowiedzi, ale postanowiłam zachować je dla siebie jeszcze przez parę minut.
— Gwarantuję, że przed lunchem będę miał tę osobę w garści — dodał.
Za moimi plecami rozległy się kroki, a ja stłumiłam śmiech. Pojawiła się moja asystentka Sophie z teczką w ręku. Spojrzała na salę konferencyjną, a potem na mnie.
— Gotowa?
Wyprostowałam marynarkę i poprawiłam teczkę pod pachą.
— Och, jak najbardziej.
Bradley miał rację w jednej kwestii: pierwsze wrażenie miało ogromne znaczenie.
Sophie otworzyła drzwi sali konferencyjnej.
— Wszyscy, nasza nowa dyrektorka regionalna już jest.
Weszłam do środka i natychmiast zapadła cisza.
Bradley siedział niedaleko szczytu stołu, z tym samym pewnym siebie uśmiechem, który widziałam w samolocie. Uśmiech zniknął z jego twarzy, gdy mnie rozpoznał. Wyglądał, jakby nagle zabrakło mu tchu.
Uśmiechnęłam się uprzejmie do wszystkich obecnych.
# — Dzień dobry. Nazywam się Rebecca. I jeśli się nie mylę, mieliśmy już okazję się poznać.
Bradley otworzył usta.
— Ty?!
Podeszłam do niego i wyciągnęłam rękę.
— Miło znów pana widzieć, Bradley. Jak pańskie stopy?
Ktoś parsknął śmiechem, a po chwili dołączyło kilka innych osób. Bradley zawahał się, zanim niechętnie uścisnął mi dłoń.
— Nie miałem pojęcia, że pani tutaj pracuje.
— A ja nie miałam pojęcia, że pan tutaj pracuje. Świat jest naprawdę mały.
Jego twarz poczerwieniała. Rozejrzałam się po stole.
— Chyba Bradley opowiadał wam właśnie o pewnym interesującym locie.
Śmiechy ucichły. Bradley ciężko przełknął ślinę.
— Cóż, ja… To nie było dokładnie tak…
— Och, proszę nie przerywać z mojego powodu. Chętnie usłyszę wersję, w której wyjaśnia pan, dlaczego jego bosa stopa znalazła się na moim podłokietniku.
Mężczyzna siedzący przy oknie upuścił długopis.
— Twoja CO?! — wykrzyknął ktoś.
Bradley nerwowo spojrzał na kolegów.
— To było nieporozumienie!
— Naprawdę? Bo pamiętam, że kilka razy prosiłam pana, żeby zabrał pan stopę.
— Rebecca, z pewnością możemy porozmawiać o tym na osobności…
— Oczywiście. Ale skoro już opowiedział pan wszystkim swoją wersję, pomyślałam, że mogliby poznać również brakujące szczegóły.
Kobieta po drugiej stronie stołu śmiała się już całkiem otwarcie.
— Chwileczkę. To pani jest tą kobietą z lakierem do paznokci?
— Przyznaję się.
— O mój Boże!
Bradley zasłonił twarz dłońmi. Dałam wszystkim chwilę, żeby odzyskali panowanie nad sobą, po czym ponownie zabrałam głos.
— Bradley, słyszałam wszystko, co mówił pan przed tą salą. Również to, jak traktuje pan ludzi, którzy najwyraźniej nie są dla pana wystarczająco ważni, żeby warto było zrobić na nich dobre wrażenie.
— Nie miałem na myśli…
— Na szczęście będziemy mieli wiele okazji, żeby lepiej się poznać.
Podeszłam do szczytu stołu konferencyjnego i usiadłam.
— A teraz, zanim zaczniemy rozmawiać o czyimkolwiek awansie, może powinniśmy porozmawiać o tym, co tak naprawdę oznacza szacunek wobec innych ludzi.
Bradley wpatrywał się w swój notes, wreszcie pozbawiony słów. Kontrast między nim a mężczyzną, który jeszcze kilka minut wcześniej przechwalał się swoimi umiejętnościami, był wręcz niewiarygodny.
Po zakończeniu spotkania podszedł do mnie, tym razem ze znacznie mniejszą pewnością siebie.
— Przepraszam za to, co wydarzyło się w samolocie — wymamrotał.
# — Przeprosiny przyjęte. Pana awans będzie zależał od wyników pracy i sposobu, w jaki traktuje pan współpracowników. Od niczego innego.
Skinął głową i zaczął odchodzić. Nogawka spodni przesunęła się, odsłaniając delikatną różową plamę w okolicy kostki.
— Bradley?
Zatrzymał się.
— Tak?
Nie mogłam oprzeć się pokusie, by uśmiechnąć się po raz ostatni.
— Została panu jeszcze jedna plamka.
Spojrzał w dół z przerażeniem.
Tego wieczoru powiedziałam Megan, że jej lakiery Barbie zrobiły naprawdę duże wrażenie.
— Tym razem mu się podobało? — zapytała.
Roześmiałam się.
— Powiedzmy, że w końcu nauczył się trzymać stopy przy sobie.
